Сетевые протоколы в самом простом смысле - это политики и стандарты, включая, но не ограничиваясь ими, форматы, процедуры и правила, которые определяют, как два или более устройств обмениваются данными в сети. Эти политики и стандарты регулируют сквозные процессы, связанные с обменом данными, и обеспечивают своевременную и безопасную доставку данных и сетевую связь. Протоколы в сети включают процессы, ограничения и даже требования для осуществления связи между серверами, маршрутизаторами, компьютерами и другими устройствами, которые могут быть подключены к сети. Обычно эти сетевые протоколы устанавливаются и подтверждаются получателями и отправителями, чтобы обеспечить обмен данными по сети, и они применяются как к аппаратным, так и к программным узлам, которые взаимодействуют друг с другом в сети.

Таким образом, протокол можно сравнить с языком, с помощью которого происходит общение в Интернете. Это связано с тем, что существует набор взаимно принятых правил, которые также реализуются на обоих концах того, что воспринимается как канал связи, для обеспечения надлежащего обмена данными. Два устройства могут обмениваться информацией, только если они принимают правила. Поэтому мы не можем даже осмелиться общаться через Интернет без использования сетевых протоколов. Каждый протокол определяется с использованием уникальных терминов, и каждый из них имеет свое название. Как правило, сообщения передаются от отправителя к получателю через среду, аналогичную обычной связи. В этом случае носитель относится к физическому пути, по которому информация будет перемещаться после ее отправки и ожидания получателем. Он использует интернет-протокол.

Эти форматы используются в системах связи для обмена сообщениями, где каждое из них имеет точное значение и предназначено для конкретного получателя. Затем этот получатель выдает единичный ответ из совокупности всех вероятных ответов, предопределенных для конкретной исследуемой ситуации. Эта характеристика, как правило, не зависит от предполагаемой реализации протоколов связи, согласованных вовлеченными сторонами, и для этого сетевые протоколы разрабатываются в соответствии с техническими стандартами. Такое расположение аналогично для языка программирования, и поэтому можно сказать, что сетевые протоколы действуют на связь так же, как языки программирования действуют на вычисления.

Различные сетевые протоколы описывают различные аспекты связи. Группа сетевых протоколов, которые были разработаны для совместной работы, известна как наборы протоколов. Когда наборы протоколов реализованы в программном обеспечении, они известны как стеки протоколов. Целевая группа по разработке Интернета публикует протоколы интернет-связи, и, следовательно, она обрабатывает как проводные, так и беспроводные сети, которые стали важной частью современных сетей.

С другой стороны, Международная организация по стандартизации (ИСО) занимается другими типами сетевого взаимодействия. Еще одна организация, ITU-T, занимается сетевыми протоколами для телекоммуникаций и форматами коммутируемых телефонных сетей общего пользования (ТСОП). Это и интернет-покрытие объединяются с течением времени. Таким образом, стандарты делают то же самое и также движутся в направлении конвергенции.